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Ya sea para necesidades de procesos o para el confort de los usuarios, los refrigerantes son una parte integral de la vida en las instalaciones industriales y del sector servicios.
Gracias a sus características físicas, que permiten aprovechar un ciclo de compresión/expansión (combinado la mayoría de las veces con un cambio de fase), es posible realizar una transferencia de calor con equipos adecuados.
Una diversidad de refrigerantes
Estos fluidos pueden clasificarse en diferentes familias con características distintas:
- Compuestos inorgánicos como el amoníaco (NH3), el dióxido de carbono (CO2), … ;
- Hidrocarburos como el propano, el ciclopropano, … ;
- Hidrocarburos halogenados como los clorofluorocarbonos (CFC), los hidroclorofluorocarbonos (HCFC), los hidrofluorocarbonos (HFC) y los perfluorocarbonos (PFC) ;
- Hidrofluoroolefinas (HFO) ;
- Otros fluidos
A cada fluido su problemática
La diversidad de refrigerantes permite encontrar moléculas muy diferentes entre sí. Estas pueden presentar ciertos riesgos para la salud humana, riesgo de incendio y riesgo medioambiental.
Utilizado en instalaciones de refrigeración industrial debido a su alto rendimiento, el amoníaco (NH3) puede provocar irritación pulmonar y ocular en caso de exposición aguda. Además, esta molécula es un gas inflamable y, por tanto, requiere medidas de prevención específicas.
Los hidrocarburos halogenados, aunque poco peligrosos para la salud humana y no inflamables (en la mayoría de los casos), presentan importantes inconvenientes a nivel medioambiental.
Así, algunos de estos fluidos (como los CFC) contribuyen a la destrucción de la capa de ozono, mientras que otros (como los HCFC y ciertos HFC y PFC, dependiendo de su potencial de calentamiento global o GWP) contribuyen al efecto invernadero y al calentamiento global. Los HFC y los PFC forman parte, en particular, de los gases de efecto invernadero según lo definido en la orden del 25 de enero de 2016 relativa a los gases de efecto invernadero cubiertos por los inventarios de emisiones de gases de efecto invernadero.
Objetivos europeos
Ante el creciente impacto de estos refrigerantes (especialmente los hidrocarburos halogenados) en el medio ambiente y con el fin de cumplir sus objetivos (reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero en al menos un 40 % respecto a los niveles de 1990), Europa adapta continuamente el marco legislativo relacionado con estos fluidos.
Así, tras la firma del Protocolo de Kioto en 1997, la UE implementó en 2006 el Reglamento europeo n.º 842/2006 sobre gases de efecto invernadero, conocido como normativa «F-Gas». Este reglamento es el origen, entre otras cosas, de la prohibición de los gases fluorados CFC y, posteriormente, de los HCFC.
Este fue sustituido posteriormente por el Reglamento europeo n.º 517/2014 también llamado normativa «F-Gas II». Aplicable desde el 1 de enero de 2015, este reglamento permite acelerar la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero al establecer plazos hasta 2030 para el uso de ciertos HFC (con un PCA superior a 2500).
Todo operador de equipos que contengan este tipo de refrigerantes debe mantenerse al tanto de los tipos de fluidos prohibidos a lo largo del tiempo, tanto para sus equipos nuevos como para el mantenimiento de los ya existentes.
Los refrigerantes de cuarta generación: ¿una solución milagrosa?
Esta normativa ha permitido, por necesidad, la aparición de fluidos alternativos menos nocivos para el medio ambiente.
Es el caso de los HFO, utilizados desde la década de 2010. Estos fluidos tienen una vida útil muy corta, lo que evita que tengan un efecto perjudicial para el medio ambiente. Sin embargo, gran parte de estos fluidos se consideran fácilmente inflamables; son los llamados fluidos «A2L». Debido a sus propiedades, el uso de estos refrigerantes está sujeto a adaptaciones en locales abiertos al público.
¿Qué hacer con los refrigerantes usados?
Los residuos de ciertos refrigerantes (HCFC, HFC, PFC) recuperados de los equipos se consideran residuos peligrosos.
Desde 2011, los refrigerantes halogenados ya no figuran entre los residuos peligrosos exentos de la obligación de emitir un albarán de seguimiento de residuos peligrosos (BSD). Para consolidar y simplificar este trámite, se pone a disposición de los proveedores de servicios de refrigeración que realizan el vaciado de fluidos un formulario CERFA, que sirve tanto como ficha de intervención como de BSD.